Les trilobites sont des arthropodes fossiles que l'on trouve dans les terrains sédimentaires qui se sont déposés au cours de l'ère primaire (Paléozoique). Les insectes et les crustacés tels que les crabes ou les crevettes appartiennent également à l'embranchement des arthropodes et sont de lointains cousins du trilobite. Les trilobites apparaissent au tout début de l'ère primaire (cambrien = 570 Millions d'années) et disparaissent à la fin de l'ère primaire (Permien = 245 Millions d'années). Ils n'ont pas de descendants directs.

Pendant la plus grande partie de l'ère primaire, la vie animale terrestre était peu développée. En revanche la vie marine était elle au contraire très diversifiée, et les trilobites y ont prospéré pendant près de 300 millions d'années, conservant toujours la même organisation générale. Les trilobites étaient très évolués, de part leur diversité et leur complexité. En effet il a été déterminé plus de 2500 genres de trilobites, soit plusieurs dizaines de milliers d'espèces différentes.