Les couches rocheuses datant du carbonifère en Europe et en Amérique du Nord consistent souvent en des séquences répétées de calcaire, de grès, du schiste et de charbon. Les dépôts de charbon du carbonifère ont fourni une grande part de l’énergie nécessaire à la Révolution Industrielle du début du siècle et reste encore de nos jours, une ressource énergétique de grand intérêt.

Les larges dépôts de charbon sont dus à deux facteurs :

• L’apparition d’arbres à écorces et en particulier ceux à écorces ligneuses

• Le niveau des mers, peu élevé, comparé à celui du Dévonien, qui a permis l’extension de vastes marécages et forêts en Amérique du Nord et en Eurasie.

On a émis l’hypothèse que l’enfouissement de grandes quantités de bois est dû au fait que les bactéries et les animaux n’étaient pas encore assez évolués pour être capable de digérer et décomposer les nouveaux ligneux. La lignine est en effet difficile à décomposer et les écorces des arbres de cette période devaient comporter entre 38 et 58% de lignine. De plus la lignine n’est pas soluble dans l’eau, aussi elle peut rester dans le sol pendant des centaines d’années et inhiber la décomposition d’autres substances végétales.